旋光儀主要構(gòu)造為起偏器和檢偏器兩部分。起偏器俗稱第一尼科爾棱鏡，是使各向振動(dòng)的可見光起偏振，它固定在儀器的前端。檢偏器用來測(cè)定偏振面的轉(zhuǎn)動(dòng)角度，稱為第二尼科爾棱鏡，隨刻度盤一起轉(zhuǎn)動(dòng)。

　　對(duì)于自然光，其光波在與光傳播方向垂直的一切可能方向上振動(dòng)，但當(dāng)通過起偏的第一尼科爾棱鏡之后，獲得了只在一個(gè)方向上振動(dòng)的平面偏振光。當(dāng)兩個(gè)尼科爾棱鏡的偏聽偏信振光全部能通過；當(dāng)兩個(gè)棱鏡的主截面互相垂直時(shí)，則偏振光全部不能通過；當(dāng)兩個(gè)棱鏡主截面夾角介于0～90（°）之間時(shí)，透過的光強(qiáng)將被減弱。

　　兩個(gè)棱鏡主截面互相垂直時(shí)視野是黑暗的，但在棱鏡中間放入一個(gè)裝有旋光性物質(zhì)的溶液的玻璃光管時(shí)，因溶液使偏振光旋轉(zhuǎn)了一個(gè)角度，從視野中可見到一定的光亮，這時(shí)如將檢偏聽偏信鏡相應(yīng)旋轉(zhuǎn)一個(gè)角度，又可使視野重新變暗，檢偏鏡旋轉(zhuǎn)的角度就等于光的偏振面在通過溶液后的旋光角。如要順時(shí)針方向旋轉(zhuǎn)才能恢復(fù)黑暗稱為右旋光性，反之稱為左旋光性。

　　由于肉眼對(duì)鑒別黑暗的視野誤差較大，為精確確定旋光角，常采用比較方法，即三分視野法，在起偏鏡后的中部裝一狹長(zhǎng)的石英片，其寬度約為視野的1/3，因?yàn)槭⑵簿哂行庑?，所以在目鏡中出現(xiàn)三分視野。

　　在旋轉(zhuǎn)相應(yīng)的角度后，視野中3個(gè)區(qū)內(nèi)明暗相等，三分視野消失。鑒于肉眼對(duì)于這種明暗相等的三分視野易于判斷，可以準(zhǔn)確測(cè)得被測(cè)溶液的旋光度。